"Неметон" одновременно и нравится и не нравится Матильде с первой минуты, когда она, оказавшись здесь шумным и людным вечером, понимает, сколько тут собирается одарённых. Бар буквально пестрит жрицами, друидами, существами, рыцарями - как среди посетителей, так и среди персонала.

Это невероятное место, думает Матильда, потрясающе жалко, что оно принадлежит не ей. Она вдруг понимает, насколько хороша идея для подобного заведения стать чем-то вроде пристанища, где можно быть собой время от времени, и на это закроют глаза. А ещё здесь, наверное, нет камер?..

Мод оглядывается по сторонам, осматривает углы, но освещение настолько приглушенное, что ничерта она не видит. Что же, по возвращению первое, что она сделает - пробьёт по своим связям, какая из охранных компаний работает на Хогга, и работает ли, ну а второе - есть ли хотя бы гипотетическая возможность получить отсюда записи.

Матильде кажется, она заранее знает ответ - нет и снова нет, что может быть лучше, чем старый добрый единорог-вышибала, правда? Впору хвататься за переносицу в попытках унять фантомные мигрени, потому что в чём-то малышка Гвен обскакала её в этот раз, Матильда поглядывает на барную стойку, замечая там полирующую бокал Иззи, и, прости господи, замечает где-то в углу, смеющимся с кем-то дракона, не без удивления узнавая в нём Файрвинда. Интересно, он не злится за меч? И всё же, он тоже здесь.

Она выбирает местечко у барной стойки, но поодаль от Ланса, поприветствовав его коротким кивком. Сегодня не сын цель её визита в Неметон, и, признаться честно, сперва Матильда чувствует себя здесь немного неловко.

Она забывает о неловкости в тот же момент, когда на горизонте появляется мистер Хогг. Матильда видит его впервые, а потому на облик молодого смуглого мужчины чудесным образом накладывается коронованный ангел из прошлого, именно на эту красоту клюнул Артур, не так ли, отказавшись от собственной сестры? А позже именно в неё без памяти влюбился сын Вивианны. С лёгкой помощью, но всё же.. Подвиги ради неё он совершал полностью добровольно.

- Восхитительно, - резюмирует Матильда, протягивая ладонь для рукопожатия. - Матильда МакКей, рада новому знакомству, а ты?..

Пожалуй, новый облик Гвиневры ей даже нравится. В нём много больше от неё самой. Артуру нужна была другая королева, думает Матильда, с прищуром рассматривая Хогга. Ему нужна была сильная, спокойная, способная решать за него, причём так, чтобы не уронить с высоты человеческого роста на каменный пол его хрупкое эго. Жертвенная? Может быть, внешне, но не более того. Моргана бы крутила им, как шелковым, а Гвен... Гвен, увы, вовсе не это было нужно. И никто из них не был счастлив.
Молодой мужчина напротив безусловно привлекателен, он выглядит очень современным, немного андрогинным, смелым и очень свободным. Мод усмехается: ей хочется сказать, теперь даже ещё лучше, теперь честнее.
Все они в новой жизни получили другой шанс. Пожалуй, Матильде бы и самой было любопытно побывать в мужском теле.

- Ты проделал здесь потрясающую работу. Могу ли я предложить тебе угостить меня бокалом чего-нибудь на твой вкус, только без яда, и похитить тебя ненадолго для куда более личного разговора, чем позволяет сегодняшний вечер здесь, у стойки? Честное слово, нам есть о чём поворковать.

Подпись автора

Несмотря на всю свою уверенность, Матильда в людном Неметоне чувствует себя всё равно неуютно. Подобным шумным заведениям она предпочитает уютную тишину вечера в тихом доме, или же стол переговоров, где её голос хотя бы не пытается заглушить громкая музыка и чей-то оглушительный смех, о нет, это вовсе не её стихия, и она прекрасно понимает это, разве что, вряд ли Хогг оценит такую её жертву в виде встречи на заведомо проигрышной территории.

Когда они оказываются в кабинете с приглушенным освещением, Матильда выдыхает с облегчением. Пусть это и подвальчик, и над ними всё ещё гулом слышится музыка из зала, они тут один на один и это прекрасный повод почувствовать себя увереннее. Впрочем, всё ещё немного неуютно, Мод не понимает, то ли ей немного завидно, что Гвиневре так повезло с новым телом, то ли немного неловко от всех её попыток (местами успешных) испортить её предыдущую жизнь.
Впрочем, тут они квиты - Гвиневра тоже подпортила им всем порядочно крови.
Не надо было ей принимать предложение Артура. Не надо было им с Мерлином заигрываться и держать всё в тайне от Морганы.
Не надо было... Много чего, на самом деле. Но если жить прошлым, настоящего и будущего у них не получится.

- Мне о тебе рассказал Утер, знаешь, он почти гордится тобой, говорит, сыну повезло. Но что-то я не видела Артура в твоём баре, зато видела много других интересных личностей.

Усмешка Матильды становится чуть шире. Невысказанный вопрос так и висит в воздухе - как Гвен удалось завлечь дракона? Впрочем, Файрвинд был не из тех самых непримиримых ящерок, которые ненавидят людей. За находку в виде него сказать бы спасибо Юэну, это полезное новое знакомство со старым другом, но сдаётся, заяви Матильда это вслух, и разговор закончится тотчас же.

- Но я пришла сюда говорить с тобой не об этом. Мне очень понравился Неметон, я даже буду захаживать сюда время от времени, если ты не против. Это одно из немногих мест кроме собственных домов и квартир, где мы можем побыть собой, более того, побыть собой в окружении других таких же, как и мы. Как всегда бывает с чем-то очень дорогим и ценным, вместе с радостью рука об руку идёт страх, боязнь, что мы можем потерять эту возможность, не так ли.

Матильда не торопится принимать приглашение и садиться. Она отпивает из бокала вино, обходя кабинет, рассматривая книжные полки, убранство, какие-то безделушки на столе, словно пытаясь понять получше человека, которым стала королева. Пока что как бар, так и всё остальное просто таки кричало о его гедонизме, и это было ей на руку.

- Нет-нет, я пришла не угрожать, не думай. Скорее наоборот, - Матильда заканчивает свой круг почёта по кабинету и присаживается в кресло, откидываясь на его спинку и закидывая ногу на ногу. Она выглядит почти расслабленной, пожалуй, кабинет Хогга ей нравится, здесь уютно. - Мы зачем-то вернулись. Нет больше трона и нет той страны, которую пытались спасти мы с Мерлином, нет двора и львиной части интриг тоже нет. Безотносительно произошедшего между нами в прошлом, откровенно скажу: я тебе симпатизирую. И мне импонирует то, что ты пытаешься здесь построить. Я бы хотела зарыть топор войны и выстроить вместо него что-то другое, что-то хорошее, что-то созидательное, в конце концов. Скажи, вы виделись с Морганой? У вас всё с ней по-прежнему?

Отредактировано Mathilda MacKay (2021-03-13 19:34:15)

Подпись автора

- Сложная, есть такое. Примерно, как ты.

Матильда щурится, рассматривая Юэна. Эпатажный, даже, можно сказать, кричаще сексуальный - он так органично смотрелся  что в баре, что в полумраке этого кабинета, его образ всё ещё так странно вязался с обликом ангелоподобной, как сказали бы христиане, королевы, златокудрой и с светлыми голубыми глазами. Должно быть, ей было сложно, вдруг думает Матильда. Прежде она думала лишь о своих планах, о том, что они с Мерлином собирались провернуть, и всё это было так значительно, так важно не для нескольких человек, а для всей страны, и для их богов. В таком разрезе люди были лишь фигурами на шахматной доске, и Гвиневра была совершенно неуместной ладьёй, которая в один момент перечеркнула все планы, хоть ответственность за это по-прежнему была на Артуре и Моргане. Но сейчас нет больше планов, достойных назваться играми в бога, есть кое-что другое, есть желание сохранить то, что осталось, не растеряв и не уничтожив окончательно свою жизнь ещё раз.
Матильда кривовато усмехается своим мыслям, наверное, это смерть на неё так повлияла, но, она готова поклясться, она видела, какое-то время она видела своё тело, отделённое от головы, и как оно заваливалось на бок, брызгая кровью.
А, может, это видел, отлетая, её дух.

- Никаких больше попыток влезть в чью-либо личную жизнь, - уверенно произносит Мод, разглядывая отблески света на успевшем согреться в ладони бокале. - Не стану оправдываться и врать, что во всём виноват Мерлин, но эту ошибку я повторять не собираюсь. Да и потом, прошлое всех нас оставило с приличным ворохом вопросов, не так ли? Я предпочту сперва разобраться с собственной жизнью, в ней слишком много призраков.

В разговоре наступает пауза, и Матильда почти ощущает кожей повисший в воздухе вопрос. Хогг всё же, наверное, не слишком рад её видеть, но теперь ему деваться некуда. Матильда располагается в кресле поудобнее, поглядывая на собеседника, словно оценивая - а не напрасно ли она пришла сюда сегодня? Может, стоит подыскать более подходящую кандидатуру? И в таком случае, не опасно ли оставлять за собственной спиной бывшую королеву, и силу в лице сообщества, которое она сплачивает вокруг себя? Сообщество, конечно же, не враждебно, но, Матильда прекрасно знает, что и она тоже его часть. В далёком прошлом она поддерживала контакт с существами, которых даже друиды считали слишком опасными.
С ними почти всегда работало правило - каждый зверь любит доброе слово и ласку. Особенно когда они идут от души.
Жаль, с Гвен будет гораздо сложнее.

- Моя Моргана не будет для тебя угрозой, если ты этого захочешь, Юэн. Моя милая девочка всего лишь хочет того же, что и мы все. Ты верно сказал - свободы. А ещё - безопасности. Богов больше нет, веры нет, Триединая не откликается на наши молитвы. Остались только мы в мире, который устроен не для нас. Среди людей, которые не захотят признавать даже наше право на существование. Поэтому ты собираешь их здесь, верно? Это твой маленький ковчег, за которым скоро разыграется нешуточный шторм, и, думаю, и ты ждёшь его с замиранием сердца, как неизбежность. Я тоже жду.

Вкус вина раскрывается приятным послевкусием на языке, а Матильда думает о том, что она трезва, пожалуй, её концентрация на этих странных переговорах сейчас зашкаливает настолько, что, раздайся рядом взрыв, она и глазом не моргнёт.

- Я здесь, потому что я думаю.. Нет, я почти уверена, что мы смотрим в одном направлении. Мне бы так не хотелось услышать в свой адрес ещё однажды то самое роковое "проклятая ведьма". Я бы не хотела, чтобы это услышала ещё хотя бы одна женщина, или мужчина. Чтобы кого-то убили из-за его дара. Чтобы кто-то снова объявлял охоту на единорогов, потому что перетёртый рог якобы повышает потенцию. Продолжать можно бесконечно, не так ли? Пожалуй, я просто ищу единомышленников, и что же, скажи, моё чутьё не ошиблось насчёт тебя?

Отредактировано Mathilda MacKay (2021-03-14 00:30:46)

Подпись автора

- Твоего брата?..

Не то, чтобы Матильда изображала удивление сейчас, она едва заметно приподнимает брови, раздумывая над этими словами, и отпивая ещё немного вина. Постойте, как же звали этого мальчишку? Матильда помнит их всех ещё подростками, или даже детьми, тем забавнее сейчас оказываться одного возраста с ними или даже младше. Гиомар, точно. До Вивианны доходили слухи, что он был интересен Моргане, ещё в далёком прошлом, впрочем, если они хоть чуть-чуть похожи с Гвиневрой, у Гиомара наверняка тоже скверный характер. Впрочем, с иным выжить при дворе не получилось бы. Потому Вивианна так упорно прятала от интриг Анну, впрочем, спасти её так и не получилось.

- Мой сын женился на ланнан ши, и, если в прошлом это было невозможно, то теперь я не сказала даже ни слова против. Не потому, что сдержалась, а потому что все мы здесь для того, чтобы, как ты говоришь, быть свободными. И что же ты, не позволишь своему брату делать выбор, или думаешь, он переродился слепым котёнком, неспособным почуять опасность? Полно, милый, малышка Гера тоже хочет свой кусочек простого человеческого счастья. И не нам решать, насколько долгим оно будет, я надеюсь, не нам.

Слова о том, что Матильда уже всё решила в обход всех, не слишком-то приятно скребут её самолюбие. Неужто так заметно? Впрочем, была ли бы она убедительнее и правдоподобнее, если бы разыгрывала покорную овечку, что пришла к королеве с прошениями? Нет, тогда ей ещё больше не поверили. Матильда понимает, что в какой-то момент, словами ли, интонациями ли, она передавила, в который раз передавила. Привычка отдавать распоряжения, как верховная жрица, теперь была возведена в квадрат годами служения в армии. Мир Матильды МакКей был куда проще мира Вивианны. В нём было чёрное и белое, субординация, приказы, иерархия. Быть может, всё это немного помогло Вивианне уложить собственные приоритеты в голове правильно. Она считала, что теперь всё видит правильно и, пожалуй, куда более беспристрастно.

- Ты прав, мой тон общения оставляет желать лучшего. Могу я попросить у тебя не слишком-то обращать на него внимание? Ты помнишь меня в прошлом, а в настоящем была армия. Это накладывает некоторый отпечаток на манеры, к сожалению.

Матильда тонко улыбается, разговор непростой и бокала вина оказывается мало. Она вспоминает званые вечера, которые устраивал Фергус, когда она возвращалась домой, в Лондоне, вспоминает запах дыма и длинный мундштук, который прекрасно смотрелся в её пальцах, сейчас ей бы тоже не помешало прерваться на сигарету, наверное, обдумать, подождать, пока напряжение момента пойдёт на убыль. Она так старательно выстраивает в этом общении дистанцию, подаёт собеседнику все необходимые сигналы, чтобы дать понять, что в первую очередь она предлагает равенство и партнёрство. Потому что командовать означает отвечать за человека и за тех, кто пойдёт вместе с ним выполнять приказы. А Матильде это больше не нужно, ни с Морганой, ни с Гвиневрой, ни с многими другими, кого раньше она видела лишь инструментом. Не сейчас. Она уже знает, что у неё будет свой кусок пирога, который проглотить бы да не подавиться.

- Значит, тебя интересуют условия? Уже хорошо. Смотри, Юэн, - ей нравится его новое имя, "эн" на конце звучит почти звонко. - Я не хочу ничего от тебя требовать, и от Неметона в том числе. Я всё жду вопроса, "а почему это ты должен мне доверять?". Отвечу на него заранее - нет, не должен, да и не будешь, и это взаимно. Но у нас общие интересы. Ты обзавёлся своими связями, да и само твоё происхождение не позволяет тебе находиться в стороне, вокруг тебя всегда собирались люди. У Геры тоже есть связи, думаю, мне не нужно озвучивать их специфику. Кто прикроет "Неметон" со стороны полиции, правительства? Я бы не стала рассчитывать на Дэймона, он ведёт свою игру. У меня же есть почти те же доступы, может, в чём-то больше, и я хочу их использовать с максимальной выгодой. Пока что я предлагаю почти бескорыстную помощь, и хотела бы поддерживать связь, налаживать контакт. Можно сказать, пристреляться. Вдруг не сработаемся? Такое тоже может быть, но не попробовать лично для меня было бы огромным упущением.

Подпись автора

Что же она получит взамен?..

Далекоидущие планы Матильды хорошо выглядят пока что, к сожалению, только в её мыслях. Стоит ей заикнуться, рассказать кому-то о своих мечтах, хоть Гвиневре, хоть собственной племяннице и преемнице, Моргане, Мод до сих пор думает что ответом будет лишь смех. А между тем, доля рацио в её идеё всё же есть. Воплощение Триединой - дочь, мать, и старуха - никогда не обязаны были дружить меж собой, они взаимно дополняли друг друга, существуя вместе гармонично и полноценно, но каждая из них, каждая, Матильда была уверена, время от времени ненавидела остальных.

Мод склоняет голову набок, рассматривая Хогга, который, кажется, втянулся в тон их переговоров и даже начал получать от этого удовольствие. Дело ведь не в вине, верно? Совсем не в вине, хотя оно хорошее, Матильда снова делает глоток, крохотный и ничего не значащий, её бокал наполовину полон и она пьёт из вежливости, точнее, делает вид, что пьёт.

Так вот, что же она получит взамен?..
Мод никогда и никому не рассказывает, что ещё с прошлой жизни она мечтает о мире, в котором одарённые будут занимать высшее положение в обществе, чем остальные люди. Никакого больше самосуда над существами, никаких предубеждений, никакой охоты на драконов, ланнан ши или других им подобным, нет.

И Неметон в своей простоте, в своей почти эйфоричной открытости каждому, кто хоть чуть отличается от обычного человека - это крохотный островок мира, к которому Мод так стремилась, который так хотела увидеть, и сейчас ей хочется оказать всевозможное содействие, чтобы он просто дальше существовал, оставался таким, как есть. Наращивал активы. Скоро в городе будет несколько таких "Неметонов", позже их будет.. много, гораздо больше, не так ли.

Мод молчит по нескольким причинам.

Первая - расскажи она об этом Хоггу, тот сочтёт её безумной или глупой, а, может, и то и другое вместе.

Вторая - пока Юэн не знает, насколько она заинтересована в том, что он делает, она ещё может выторговать для себя условия повыгоднее.

И третья, последняя: она не уверена, что не пошлёт к чёрту всю затею, если есть ощутимый риск однажды получить от крошки Гвиневры нож в спину.

А в её способности вонзить его Мод отнюдь не сомневается.

- Я не сомневаюсь в твоём прикрытии и в силе, которую ты здесь нарастил, - вздыхает Матильда, расправляя невидимые складки на своих брюках, - но если можно не использовать её, то не стоит этого делать, нет? Мы живём в обществе, где все подобные вопросы можно решить на правовом уровне, не прибегая к силовым или подобным им методам.

Матильда думает, им стоит постараться, чтобы Неметон и подобные ему места оставались невидимыми оазисами в этом городе, пристанищами для одарённых, в сторону которых в случае чего даже не посмотрят.
Она не вздрагивает, слыша знакомую фамилию, напоминание об Утере, лишь усмехается - тонко и очень едко.

- Макбрайд... Хорошо иметь друзей, но врагов надо держать ещё ближе - это о нём. Он больше не король на шахматой доске, Юэн, вовсе не король, беззащитный и уязвимый, как когда-то. Он стал гораздо опаснее, - Мод хмыкает, - я за ним присматриваю, но он играет в свою игру, должна сказать, он очень осторожен.

Так и не допив вино, Матильда оставляет бокал на столике, и наклоняется вперёд, приближаясь к Юэну. Она бы предпочла подняться со своего сиденья и присесть на подлокотник кресла Хогга, нашептывая ему о крайне заманчивых перспективах, но это ведь не сработает, нет, не с ним.
И Мод это нравится, потому что она по-прежнему ищет партнёра, а не марионетку.

- Кого я спасаю?.. Точнее, кого хочу спасти? Нас. От человеческого общества, которое полнится слухами и домыслами, находясь на грани закипания, и от правительства, которое готово разложить нас под увеличительным стеклом на ближайший десяток лет, о последнем, увы, больше рассказать не могу. Пока что. Мне больше не нужно звание верховной жрицы - оно отягощает; мне не нужно столько власти, да и никогда не нужна была она мне сосредоточенной бесцельно лишь в моих руках. Я хотела свободы для нас, для нашей веры, для таких как мы и для существ, великолепных в своём разнообразии, странных, красивых и порой более человечных, чем сами люди. Веры больше нет, остались мы, достойная ли это цель - сберечь то, что осталось? Для меня - да. Хочешь ли ты действовать разрозненно? Тебе решать.

Матильда поднимается с кресла и протягивает руку, предлагая Юэну согласиться с ней или отказаться прямо сейчас.
Пора уходить отсюда, с согласием Юэна или без него.
Она замирает, ожидая реакции какое-то время, и не обманываясь, нет, это не война, и не отдельный бой, это только первый раунд.
За кем же он?

Подпись автора