Рождественские каникулы миновали, и всё же имело место некоторое затишье в плане происшествий, которое позволило Матильде несколько деньков провести так, как ей нравится. Она вернулась в поместье, где для неё всегда была заготовлена комната, Мод хотела бы сказать, что она знала её с детства, но увы и ах, этот дом не принадлежал достопочтенному сэру Маккею, отцу Матильды, а только его сыну, Фергюсу, и, к стыду и позору их семьи, был выигран им в карты. История умалчивает, сколько Фергюс продул семейных денег и драгоценных, но этот дом... Он нравился Матильде всегда, и она была очень довольна тем, что её степенная аристократическая семья продолжала потягивать чай и вино в этой дыре, в Инчкейпе, полностью развязав ей руки.

Рассматривая оживший дом, Матильда думала, что она не ошиблась тогда, почти месяц назад, в своём импульсивном порыве предлагая Юэну сделку. Этот человек лишь подтвердил репутацию безупречного управленца, превратив запыленный и потрёпанный домишко в что-то, больше напоминающее пансионат, в котором всё работало, как часы. Гости были сыты, в случае необходимости целители оказывали им помощь, а особо благодарные выражали своё отношение щедрыми пожертвованиями, которые почти полностью покрывали затраты на содержания убежища.

Стоя в тени, у небольшого фонтана в центре поместья, в котором вместо воды клубился дым, Мод думала, что зоны влияния надо расширить, привлечь больше заинтересованных лиц, и, в конце концов, пополнить фонд их маленького святилища. О нет, она не собиралась употреблять кощунственное в данном случае "заработать", нет, она всего лишь хотела иметь буфер ресурсов на чёрный день больше, в разы больше, чем был у них сейчас.

Звук шагов вырвал Мод из задумчивости. К этой части сада подходили нечасто, бурлящий дымом фонтан больше пугал, чем манил к себе - магия в нём была чужая и дурная, но какой силы?.. Мод развернулась, делая два шага вперёд, остановившись в дюйме от почти невесомого, игрушечного щита, что укрывал фонтан с тенью широко раскинувшимся куполом. Она остановилась напротив гостьи, которая - Мод заметила - смотрела точно на фонтан, изучая взглядом Тень, и Мод знала, что она там видит, что она чувствует - практически бесконечный источник силы.
Силы осознанной и очень зловредной.

- Добрый вечер, леди, - Мод улыбнулась. Почтительно склонила голову.

Потому что перед ней, лишь в нескольких шагах, стояла сидхе. Прошлый облик проступал через смертное тело, сшибая с ног своей выразительностью. Корона из ветвей, неизбежно вызывающая ассоциации с терном; доспехи вместо платья из изящных шелков и прозрачных тканей, оружие... Облик сидхе был колким, острым и опасным, и в нынешней жизни она пусть изменилась, но всё равно выглядела хищником. Острые скулы, раскосые глаза, оттенок кожи... В крови незнакомки явно имелась примесь коренного американского населения.

Шаг вперёд, ещё один - Мод пересекает барьер, который пропускает лишь троих человек к средоточию Тени. Иным придётся его разбивать, а, значит, нарушать правила этого места и подставляться под удар. И вот они уже могут разговаривать не через стенку из магии, пусть и такую хлипкую.

- Рада, что это скромное место привлекло ваше внимание.

Гостеприимство Мод не было наигранным, пусть и улыбка на бледном лице выглядела достаточно холодно. В поместье ей почти нравилось быть хозяйственной, помогать, быть полезной. Эта благотворительность давала куда больше отдачи, чем работа в специальном отделе, и временами Мод почти завидовала Юэну, что тот может проводить здесь дни напролёт и питаться этим - благодарностью, вниманием.

-  Вам что-то нужно, ночлег, ужин?

Подпись автора

Не проследить взгляд сидхе в какой-то момент почти физически невозможно. Матильде становится не по себе, насколько выразителен этот взгляд, сколько в нём голода, жажды и желания. Эта сидхе знала, зачем сюда пришла, и, похоже, не собиралась скрывать своих целей. Её улыбка могла была бы стать ледяной, но она не собиралась оказывать честь гостье, которая не удосуживалась представиться. Старший народ славился своими манерами..
Если того желал.

Что же, считать одарённых людей низшим звеном эволюции тоже весьма часто было в их обычаях, а поэтому можно было обращаться с ними, как с домашними питомцами, или же не домашними, надоедливыми и неуместными.

Мод относилась к подобной расстановке сил с нарочитым равнодушием.
В конце концов, сидхе расплачивались за могущество вымиранием.

Слова сидхе только подтверждают догадки Мод, вот что видит здесь королева из старшего народа - источник силы и могущества, которое ей, безусловно, для чего-то нужно. Матильда знала, что сидхе пробудились позже остальных, встречать их она начала примерно после знаменательного пожара в лесу. Она не знала наверняка, хватало ли у кого-то из них открыть проход в Сид, но точно ей было известно, что прежде сидхе подпитывались магической мощью именно там. Потусторонний мир на территории Туманного Альбиона и близлежащих островов был настоящим райским садом, восхитительным и временами очень опасным, который буквально дышал магией, состоя из неё целиком.

Куда приятнее было бы вернуться на цветущие луга, подпитываясь родной силой, нежели разыскивать древнюю опасную тварь и пытаться вступить с ней в сговор, не так ли? Значит, с сидом у них были какие-то проблемы, быть может, не настолько, как у жриц с Авалоном - тот спал беспробудно - но они были. И это можно было как-то использовать.

- Вы очень добры, леди.

Поклон Мод изображать не станет, хотя платье, которое находится на ней, и поверх которого накинуто тёплое твидовое пальто, достаточно длинно для того, чтобы исполнить изящный реверанс, подняв его полы.
Нет уж, слишком большая честь для того, кто даже не удосужился представиться, переступив порог её дома.

А недо-прикосновение искрит и жжется. Матильда осторожным жестом перехватывает руку сидхе в запястье, отводя в сторону, словно прося - хватит. И отпускает.

- Это настоящий рай для тех, кто всего лишь хочет быть самим собой. Для таких, как мы.

Мод ведёт рукой, указывая на окружающих, и не ясно, причисляет она к этому обобщению сидхе, или нет. Хотела бы она и сама это знать.

- Скрываем? Что вы, он перед вами. Раз уж вы можете понять природу его сил лучше, прошу вас. Никто и ничто вас не держит и не запрещает делать то, что должно.

Мод усмехается, взглядом указывая на фонтан, над которым клубится чёрно-пурпурная дымка. Барьер всё ещё на месте, созданный Матильдой, и поддерживаемый дежурными жрицами уже несколько недель, смехотворный барьер, хлипче бумажной перегородки. Нет, Тень Мод никому не отдаст. За прошлые месяцы тварь столько раз пыталась её лично выпотрошить и поглотить, столько раз становилась причиной мигреней и наваждений, что не давали спокойно жить недели напролёт. И теперь наверняка точила на Матильду зуб, да и на Дэймона тоже. Так что теперь это был не только вопрос  охраны убежища, нет, это ещё и был вопрос её личной безопасности.

- Попробуете? Я бы хотела на это посмотреть.

Подпись автора

Разговор очень быстро приобретает крайне неприятный оборот. Мод щурится, рассматривая стоящую напротив сидхе, которая так и не соизволила представиться. Её истинный облик отпечатался в памяти слишком хорошо - кольчуга из тончайших звеньев, металлические пластины, испещрённые узорами - и царапинами от оружия ровно настолько же.

Пренебрегать возможностями противника - самая глупая из ошибок, которую могла бы совершить такая старая ведьма, как Вивианна. И сейчас, за приветливо-вежливо-холодным фасадом из мягкой улыбки, она лихорадочно соображает, что делать. В убежище сидхе не сделает ничего, это факт, система охраны проверена, Мод почти смеётся, её собственным сыном проверена. Впору было разбить лоб ладонью, разглядывая записи видеокамер наблюдений, и как Изз выносил из убежища этот мальчишка, Тимоти. В убежище жизнь Матильды и остальных из ближнего круга вне опасности, а вот снаружи?..

Мод знает, что бьёт тревогу сейчас не напрасно и пытается выстроить какой-то план действий. Сидхе ведь прекрасно понимает, что всё здесь, в убежище, существует именно благодаря Тени и благодаря договору, который должен выполняться по всем его пунктам, и ничего сверх. Малейшая лазейка для Тени обернётся катастрофой - разъяренная сущность вырвется из своей тюрьмы, сметя этот дом и всех на своём пути.
Знает, понимает это, знает, что Матильда понимает это. И всё равно просит.
Сколько же в этой доброжелательной просьбе угрозы?.. И будет ли Мод сожалеть, что не соглашается по-хорошему?..
В конце концов, выбора у неё нет. И оковы Тени залог её собственной жизни, её и Дэймона.

- В ногах правды нет, давайте обговорим ваши планы, - Мод глотает слово "амбиции", - за чашкой травяного чая, леди.

Она жестом указывает на одну из выложенной плиткой тропинок, которая уводит их к зимней беседке. Небольшое остеклённое помещение, в котором можно провести время небольшой компанией, и в котором имеются и поддерживаются запасы угощения. Предоставив гостье выбирать понравившееся ей сиденье - стул с высокой спинкой, или же мягкий диван, Мод достаёт из шкафчика пару чашек, чайник, и приступает к выбору чая.

В прошлой жизни травяным чаям альтернативы не было, в этой же Матильда намеренно по-прежнему предпочитает их: она знает и умеет маскировать в них любой вкус и запах, то ли дело чёрный чай или даже кофе со своими жесткими стандартами относительно вкусов - они были совершенно невыгодны.

Нагревая магией воду в кувшине, касаясь кончиками пальцев стеклянной поверхности, которая в течение половины минуты превратится в обжигающий кипяток, и выбирая чай, Мод всерьёз задумывается над тем, чтобы отравить сидхе. Прямо сейчас, без промедлений, и снимая с себя все подозрения, яд действует деликатно, а с Тенью у Матильды свои договорённости.

Леди станет нехорошо после их посиделок, и её отведут в одну из комнат отдохнуть. А наутро она просто не проснётся, и не будет больше никого, кто намерен разрушить этот райский уголок ради собственных непомерных желаний. Они вызовут скорую, тело прекрасной леди увезут, и никто больше не увидит в ней коронованную воительницу из Старшего народа.
Простое решение, полное изящества. Не так ли всегда бывает? Рай строится на чужих костях.

Мод скользит пальцами по плотно закрытым баночкам с травами и специциями, они не подписаны, да и не нужно это. Она бросает высушенные листья в заварник, создавая напиток, соответствующий их сегодняшней встрече. Немного острый, с приятным, глубоким послевкусием. Едва уловимый аромат хвои в нём - дань зиме.

Вернувшись к столу, Матильда согревает полный трав заварник в руках, снова магией, заставляя смесь из трав и специй раскрыть, отдать свой вкус и аромат полностью. И заливает его водой из нагретого прежде кувшина.

- Пара минут, леди... - в голосе Мод звучат вопросительные нотки. - Мне было бы удобнее называть вас по имени.

Весь мир? Мод всё ещё помнит, что сидхе вернулись не так давно. И даже их могущество не позволит им быть снова при полной силе за каких-то два месяца. Даже если допустить, что леди уже при полной силе... может ли один сидхе совладать с мощью почти божества? Мод по-прежнему терялась в догадках, кто же перед ней - гениальный стратег, или безумец?

- Ваше желание мне понятно, и я восхищена вашей смелостью. Чем будете платить? - Мод неторопливо разливает чай по чашкам, охлаждённый так, чтобы его было удобно пить. - Сперва мне, потом - ей, - кивок в сторону части сада с фонтаном, откуда они пришли. - Вы говорите о мире... Намереваетесь пустить её в Сид? И что же, готовы пойти на такие жертвы, позволяя ей поглощать себе подобных? Как видите, у нас, людей, такой проблемы нет - мы многочисленный вид, а вы... Много вы встречали сидхе после пробуждения? - Матильда ведёт плечами, - попробовав Вас, она не пожелает питаться чем-то ещё. Мало кто, имея под рукой яства с королевского стола, выберет на обед хлебные крошки.

Подпись автора

Если бы лицо Мод отражало хотя бы часть испытываемых ею эмоций во время этого странного разговора...
Разговор, к слову, похож на медленное передвижение по заминированному участку, в попытках не то что заметить растяжку или проглядывающую из-под песка часть рычага, а хотя бы не пропустить щелчок, или вовремя рухнуть наземь.

Так вот, если бы Мод показывала хоть капельку своих эмоций, то тогда, когда сидхе упомянула о том, что она о ней знает, читала и слышала, готовилась к встрече, и разузнавала информацию... Мод бы скривилась так, будто только что проглотила, предварительно тщательно прожевав, целый лимон. С кожурой. И запила касторным маслом, наверное.
Потому что сюрприза не получится. Сидхе знает, с кем имеет дело, а вот Мод не знает о ней ни капли информации. Такая фора, доставшаяся не ей, Матильде совершенно не по душе.

Мартиника. Мод мысленно произносит по слогам, словно смакуя, пытаясь разгадать вкус, и из чего он состоит, из каких компонентов, из каких специй. Имя у сидхе оказывается невероятно мелодичным, с примесью чего-то то ли испанского, то ли португальского - наверное, это искрящий огнём и страстный танец фламенко, в котором вместо кастаньет - ножи и.. сюрикены, вот он, реверанс подсознания Матильды к специфическому, кошачьему разрезу глаз стоящей напротив девушки.

- Приятно познакомиться, Мартиника, меня, как вы уже знаете, зовут Вивианна.

Она протягивает ладонь, одаривая гостью обманчиво мягким рукопожатием, мягким, но слишком долгим, пожалуй - Мод задерживает руку Мартиники над столом, в некой задумчивости разглядывая гостью, и скорее инстинктивным, нежели обдуманным жестом оглаживая большим пальцем чужую кожу. Такую мягкую, точно шелк.. Сколько раз Вивианна не видела сидхе, всякий раз замирала хоть на пару мгновений в немом восхищении чужой красотой и могуществом, даже не пытаясь это скрывать. Словно отдавая дань красоте и гармонии: так люди без стеснения смотрят, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, на гремящий водопад или рассекающее небо зарево из молний. Сильная стихия великолепна в своём проявлении, не так ли.

Чувствуя себя почти бабочкой-однодневкой перед тем, что есть у старшего народа, Вивианна думала - что она сделала бы, дурнушка, откровенно говоря, в сравнении, и с слабой магией - если бы родилась сидхе? Достигла бы того же, или захлебнулась в роскоши и праздности?..

Мод усмехается и выпускает руку, возвращаясь к чаю и осторожно отпивая из чашки. Правильных ответов на некоторые её вопросы просто не существует. А она останется собой, о чём бы не мечтала, тем более так, мимолётом и украдкой.

- Вы предлагаете отдать вам кусок торта бесплатно, просто потому, что мы якобы не сможем сами его съесть. Я понимаю, это было бы милосердно по отношению к тому, кто испытывает такой жгучий голод, но, право слово, какие дела в нашем мире решаются милосердием? - Мод качает головой и, подумав, добавляет в чай один кусок сахара, неторопливо помешивая его в чашке ложечкой. - Этот тортик мне слишком дорого достался, дорогая, вам придётся предоставить мне что-то взамен. Что-то равноценное, - Мод подпирает подбородок ладонью, словно раздумывая и выбирая, на что она могла бы обменять свободу Тени.

Губы Мод сжимаются в тонкую линию. Нет, она не может на это пойти, как бы ей не хотелось иметь союзника из старшего народа, или хотя бы просто должника.

Потому что от мысли, что тварь вырвется на свободу от чьих-то неосторожных действий, по спине бегут холодные мурашки. Тень умеет занимать человеческие тела, это они уже знают, правда, надолго их не хватает. Что было бы, если бы она заняла тело сидхе?
...Идеальная была бы оболочка.
Шкатулка Пандоры, открытая настежь.

Подпись автора

Чья мысль, чья воля? Улыбка Вивианны, нарочито мягкая, тонкая, обозначала тщательно выверенный объем доброжелательности и гостеприимства. Всему в конце концов есть предел наглости, всему кроме аппетитов сидящей напротив сидхе. А больше всего задевает Мод то, что, как бы она не скрывала свои слабые места, бьёт сидхе по ним прицельно и довольно точно.

Подвергать всех опасности, закрыв, как в ловушке, в доме, который принадлежит тени, пусть она и ограничена договором, заключена в его кандалы и ослаблена, было рисковым поступком. Вивианна это знала, быть может, кто-то ещё знал, какой опасности она подвергает скрывающихся в убежище, но игра стоила свеч, не так ли? Они спасут множество жизней, пока всё здесь не сгорит дотла в чужом неумолимом голоде. Когда-то тварь отъестся достаточно, чтобы разорвать клятвы, когда-то все находящиеся здесь сгинут в её бездонном чреве. Но счётчик пока что тикает в их пользу. Ежедневно сюда приходят десятки людей, кто-то, кто в опасности, кто-то, кому нужен временный кров и еда, кто-то, кому нужно подлечиться.

Вивианну назовут проклятой ведьмой, которая всё затеяла - снова, и она готова в который раз гордо нести это звание, точно зная, что именно она сделала, каков был обмен и какая цена уплачена.
А всем это знать и понимать вовсе необязательно.

Второй, не менее важный момент, из-за которого она пошла на это - она хотела спасти их жизни, свою и Дэймона. Она хотела сохранить их целыми, перестать бояться за себя, за него, и иметь возможность наконец-то к нему прикасаться, гладить пальцами прохладную кожу, зарываться в волосы, оставлять розоватый след от зубов на гладко выбритой шее.

...Слова сидхе болезненно режут слух.
"Он ведь тоже есть, правда?"
Вивианна меняется в лице. Её усмешка, прежде холодная и спокойная, становится шире. Искреннюю улыбку больше всего можно сравнить с разведёнными в стороны шторками - рот открывается, обнажая зубы, губы при этом растягиваются двумя выгнутыми вниз дугами. Сейчас же верхняя губа Мод дёргается вверх до самых дёсен. Словно от отвращения, или... ярости?

- Осторожнее, Старшая, когда ступаешь по тонкому льду, - Матильда щурится. Тихо выдыхает, овладевая собой. И продолжает, лишь вернув на лицо обратно маску безразличия. - Здесь он совсем не такой, как в твоём родном мире, всё немного иначе. Многих привычных вещей, которые обеспечивали удобство, которые давали магию.. Здесь нет, не так ли? Зато есть другие, которых в Сиде не найти с огнём.

Намекать сидхе на железо - почти подписать себе смертный приговор. Обычно. Но Мод интуитивно чувствует, что сейчас это вовсе не так. Она словно новенькая наковальня в мастерской, и кузнец бьёт по ней молотом, чтобы проверить - не развалится ли? Не треснет? Будет ли металл звенеть, и в какой тональности?
Мод не развалится. Чужое давление почти заводит её - это может быть интересная игра, не так ли? Достойный противник.. Хотя последнее надо ещё проверить, мало ли кто скрывается за старшей кровью и исцарапанными доспехами. Вдруг пустышка?.. Мод не знает, чего она хочет больше - чтобы её ожидания оправдались, и опасность оказалась ложной, или же решающими окажутся азарт и желание развернуть хорошую партию в шахматы.

- Обещания, обещания.. Они мне неинтересны. Могу ли я рассчитывать на твою защиту? Сегодня ты здесь, а завтра?.. Для того, чтобы согласиться, мне бы пришлось практически приковать тебя к этим стенам вместо неё, - короткий смешок. - Заставлять такую милую девушку, как ты, торчать в нашей дыре безвылазно - сущее кощунство, не так ли? Я тоже так думаю, - Мод улыбается и пододвигает к гостье тарелку с печеньем. - Ещё чаю?..

Подпись автора

- А вы очень хорошо знакомы со страхом, я погляжу. Так прискорбно вдруг оказаться запертым в этом мире, без сил, как в ловушке, когда приходится действовать с умом, правда, госпожа... Ника? Можно, я буду вас так называть? Вас так мало осталось, это меня так печалит. Я питаю особенную нежность к вашему племени, Ника, вы невероятно одарены природой и красивы той самой хрупкой и тонкой красотой, которая редко встречается среди людей, не так ли? Жаль, как жаль... Как жаль, что эта хрупкость больше не обманчива.

Вивианне не нравится эта встреча и этот разговор ровно настолько, чтобы она могла процедить сидхе сквозь сцепленные зубы не просьбу, нет, - приказ убираться отсюда и никогда больше не появляться на пороге её дома. Их дома. Расшаркивания и вежливые разговоры остались в прошлом, которое было, на минуточку, пятнадцать веков назад. Тогда были старые порядки, обряды, тогда у Вивианны была ряса верховной и юные жрицы, когда она проходила мимо, провожали её тихим шепотом - "Нимуэ". Это дева озера окружала свои действия туманом таинственности, теперь же, в эпоху просвещения, когда люди с их наукой достигли даже большего, чем одарённые с магией, проворачивать эти фокусы смысл был слишком редко.

Переобулась Мод быстро, впрочем, она уже родилась так, в рубашке покроя милитари и берцах с железными носками, лишь изредка вспоминая своё происхождение, что из этой, что из прошлой жизни. Её цветастое платье, мягкая меховая накидка на плечах были такой же ложью, как и улыбка на лице, как и слова, которые она говорила, вежливые лишь по верхам, если не вслушиваться, да и то, эта гладь на поверхности воды была слишком хлипкой и то и дело подёргивалась рябью.

Мод слушает Мартинику, слушает её обещания защитить, подстраховать, но прекрасно знает, что не предложение, не просьба, это требование отдать ей то, что принадлежит по праву сильного.
Можно было встречать это требование вовсе не таким количеством эмоции, не закипать на месте, сохраняя видимую холодность, можно было бы игнорировать то, как сидхе начала ей беззастенчиво "тыкать", словно указывая на положение. Можно было бы, если бы сидхе не упомянула об Утере.

"Наглая сука, я бы вышвырнула тебя отсюда, таща за волосы до самых ворот", - думает Вивианна.

- Я бы сочла за честь попробовать чай, приготовленный Вами, - произносит Вивианна вслух, и от приторности тона её голоса вполне может стошнить.

У беседки стоит оборотень, выглядящий достаточно праздным, чтобы прогуливаться, рассматривая нарядные клумбы, и задерживает на нём взгляд ровно настолько, чтобы это было замечено и им, и её собеседницей. Безмолвный знак, что разговор окончен.
Мод тихо вздыхает и улыбается почти мечтательно, клумбы действительно загляденье. Эти яркие цветы привезли только вчера, и без помощи травников никак не получилось бы сохранить такую экзотику живой. Убежище всё больше начинает походить на обособленный островок в Лондоне, переступив за порог которого, попадаешь в новый мир, мир, в котором магия - обычное дело. И Мод не собирается это терять.

- Что же, до встречи, Ника, надеюсь, мы увидимся ещё раз, когда вам будет, что мне предложить. Я буду рада позаботиться о вас, как и о любом другом одарённом.

Подпись автора