[indent] Стыдно признать, но в какой-то момент ей стало страшно. Не просто не по себе, а боязно до дрожи в коленках, судорожно сжатых кулаков и стука зубов. С последним было несколько проще: декабрь не то чтобы баловал погодой, и периодически отстукивающий звук зубов, звучавший в нескладном такте, можно было списать на предрождественские холода. С другой стороны, Альдис поняла, насколько ей нравится такая погода, ведь под ворохом одежды можно было спрятать оружие, а по карманам разложить эти вкусные, тающие во рту шоколадные батончики. Вот чем современный мир ей нравился, не считая виски и множества презабавнейших штук типа тостера, так разнообразием сладостей. Истинный рай для сладкоежки!
[indent] Но как бы ни грел душу припрятанный шоколадный батончик, а ситуация, в которую попала Аврора, уже давно перешла за рамки «я держу все под контролем». Ей и правда было страшно, потому что с каждой минутой пребывания в этом месте приходило тяжелое осознание того, что она, кажется, попала в западню. Нельзя сказать, что Аврора совсем не думала о таком исходе, когда шла на собрание: чего еще можно ожидать от какого-то весьма подозрительного культа? Уж явно не милой пижамной вечеринки с дегустацией пончиков. Но как иначе она узнает то, что ей было нужно? Вдобавок, дело тонкими, полупрозрачными нитями переплеталось с такими же существами, как она сама, и если этот старый и, вместе с тем, новый мир окажется в опасности, нужно приложить усилия, чтобы защититься.
[indent] Проще говоря, отступить ни мисс Рейган, ни Альдис не могли. Первая бы и не подумала сдаваться: упертая натура творительницы справедливости просто не позволила бы бросить начатое. Вторая же не привыкла позорно бежать прочь, особенно если это каким-то образом касалось ее предстоящей жизни – преимущественно, жизни спокойной, а не существования с одними лишь мыслями о страхе.
[indent] Аврора старалась быть незаметной. Кажется, детектив еще не попадала в столь неоднозначные и опасные ситуации, и ее постоянно преследовало ощущение, что все на нее смотрят. Возможно, все дело в том, что она новенькая, а к ним обычно внимательно присматриваются. А может, все из-за Макбрайда, черти его дерите.
[indent] Приметив мужчину в толпе, Рейган постаралась отойти от него подальше. Она закуталась в вязаный толстыми нитями шарф по самые уши и шла ссутулившись, отчего казалось, будто она сгорбилась. Зачем Макбрайд вообще пришел сюда? Аврора была уверена, что он только помешает расследованию, как говорится, хвостом чуяла, что что-то пойдет не так. Но ей нужно было найти ответы, понять, что происходит и постараться как можно скорее задушить странный культ, пока не пострадали другие. Разум подсказывал женщине: было бы лучше уйти и попытаться отыскать другие пути для расследования. Он же, разум этот, в союзе с чующим проблемы хвостом говорил и то, что пути обратно нет. И дело даже не в упрямстве, а в том, что Аврору, кажется, никто уже не отпустит.
[indent] Она снова бросила быстрый взгляд в сторону начальника, но чья-то фигура закрыла собой весь обзор, и Рейган отступила на шаг, тут же влетев спиной в кого-то еще. Ее вдруг охватило нетипичное для нее оцепенение; по спине пробежался холодок, а в голове завертелась навязчивая мысль о том, что ее начали окружать.

Подпись автора

[indent] – Прошу прощения, – промямлила Аврора, почувствовав под сапогом чью-то ногу, и тут же попыталась отскочить в сторону, будто ей и в самом деле было невообразимо жаль, а заодно и вырваться из кольца.
[indent] Рейган все казалось, что навязчиво окружавшие ее люди давили ее, душили одним лишь фактом своего нахождения рядом. Чувство опасности царапало все внутри, сковало по рукам и ногам, сдавило горло и копошилось в груди, заставляя сердце бешено колотиться. Ещё немного, и Аврора начала бы задыхаться от наступающей паники. Наверное, по ней было видно, что ей не по себе, даже страшно, и дракон, сильный и мощный ящер, некогда способный легко раздавить кучку людей всего парой ударов лапой, не спасал. Человеческая натура брала верх. Альдис мысленно обругала саму себя. В конце концов, у нее есть оружие и жетон, у нее есть Дэймон, который придет на помощь, у нее есть...
[indent] Проклятье! Да что они вдвоем сделают против фанатиков? Хорошо, если оружие убедит их не приближаться. Хорошо, если обман о подкреплении, которое вот-вот прибудет, тоже убедит их всех хоть в чем-то. И будет просто отлично, если у этой кучки культистов осталась хоть толика страха перед полицией и законом.
[indent] Но пока что страх упрямо холодил спину самой Авроры. Впрочем, в темноте ее широко распахнутые глаза и тупая, нервная улыбка, что пробивалась сквозь маску увлеченной последовательницы, могли походить на благоговение перед всеми, кто находился здесь. Темнота вообще очень полезная штука: в ней все выглядит иначе, в ней больше таинства и свободы, больше страсти и ужаса, сильнее эмоции и ярче чувства. Темнота иллюзорна, полна загадок, но одновременно с этим же гораздо честнее света. И в ней так просто спрятаться… Жаль, что темноту почему-то приравнивают к той тьме, которая окутывает сердца и души в злые помыслы, ведь по сути это совсем разные сущности.
[indent] Если бы у Авроры спросили, чего бы ей сейчас хотелось сильнее всего, она ответила честно: чтобы кто-нибудь вытащил ее отсюда. Может, иногда и она была достойна хоть капли чуда, и ее желание внезапно исполнилось – рядом послышался голос Макбрайда. Женщина послушно и с превеликой радостью выскользнула вслед за боссом и, продолжая тупо лыбиться, отошла с ним в сторону.
[indent] Радость ее продлилась не очень долго, и вслед за сменившим ее негодованием пришло желание чем-нибудь хорошенько приложить мужчину по голове. Конечно, рассудительная Аврора Рейган могла бы просто мысленно заскулить и тут же начать думать, как выбраться из ситуации, но вот Альдис… Альдис едва сдержалась.
[indent] – Ты – что? – прошипела она и подняла уничтожающий взгляд на Дэймона.
[indent] «Ну почему, почему все так плохо складывается?» – мысленно вопила Аврора, стискивала кулаки и пыталась срочно придумать хоть какой-то план действий. На самом деле, плана у нее не было и до этого: она просто пошла на это собрание, чтобы попытаться узнать хоть что-то по делу. Очень глупо, надо сказать, но иногда бывает так, что спонтанные решения без продуманного плана работают лучше выстроенных и вылизанных до деталей тактик.
[indent] – Я тебя… – «прибью», «задушу», «загрызу», «сожгу нахрен прямо здесь и сейчас», «четвертую, станцую на твоем трупе, оживлю и сварю заживо», думала сказать Альдис, но так и не смогла выбрать, какой вариант ей нравится больше.
[indent] Что же делать? Ответ был очевиден: или бежать, или продолжать играть роль непроходимых, но очень заинтересованных идиотов.
[indent] – Ты хочешь вот так просто сдаться? Зачем тогда пришел? И как ты вообще тут оказался? – детектив снова очаровательно улыбнулась, словно обсуждала с Дэймоном что-то очень приятное, что-то такое невероятное, что у обоих вызывало любопытство и восторг. – Предлагаю просто присоединиться к этой прекрасной компании, узнать много нового и сделать вид, что нам очень понравилось. Ты же взял с собой пушку?
[indent] Она похлопала ладонью мужчину по груди так, будто он был ей лучшим другом.
[indent] – Давай же, сделай вид, что ты немного такой же пришибленный на голову, как все здесь собравшиеся. Мне очень нужно разобраться в этом деле, Дэймон.

Подпись автора

[indent] Если бы все проблемы решались этим вот «прости»… Если бы вообще хоть что-то и вправду решалось обычным «прости», не оставив шрамов и ковыряющих изнутри червячков неуверенности, что то, за что просили прощение, не повторится. Это как разбитое зеркало, а «прости» – скотч: вроде как, все склеили, вроде как, издалека незаметно, но если присмотреться, видна и пленка, и тонкие полосы сколов.
[indent] Но что уж они здесь поделают? Раз так вышло, значит, нужно использовать все возможности и шансы, чтобы по меньшей мере не сдохнуть.
[indent] – Верно, – с наигранной сладкой улыбочкой ответила Альдис Дэймону, вполне искренне соглашаясь, что им нужно вынести побольше информации.
[indent] И не сдохнуть.
[indent] – Но когда, – «когда», а не «если» – это хотя бы маленькая, но надежда на лучший исход, а может, просто попытка приободрить их обоих в ситуации беспросветной жопы, – когда выберемся, я тебя прибью… сэр.
[indent] Последнее слово Аврора процедила сквозь зубы с такой, казалось бы, едкостью, что будь ее огонь ядовитым, она одним дыханием могла бы отравить Макбрайда.
[indent] Девушка осмотрелась, всеми силами стараясь изобразить щенячий восторг от происходящего. Вероятно, многие из присутствующих уже знали, что эти внезапные желающие присоединиться к кровавому культу, вовсе не фанаты гребанных кишок наружу или чем они тут занимаются, а представители закона. Ну или кто-то в этом роде. А скорее даже жертвы. «Вот тебе и приключение». Обидно было, что Альдис не могла попросту принять свой истинный облик и растоптать фанатиков на множество неаппетитных отбивных, а кто попытается сбежать, тех отправить на последнее в их жизни барбекю. Все, что у нее было – громкая человеческая хлопушка, пусть даже она была опаснее тех же стрел, к которым так привыкла драконица. Но что эта пукалка по сравнению с истинной звериной мощью? Ах, былые времена! Как же Альдис скучала по ним. Тогда можно было без зазрений совести побренчать остатками рыцаря какого-нибудь, даже свистульку из его консервной банки сделать. А сейчас? Все эти правила, законы, предписания… Ей, как детективу, нельзя было даже свободно кого-то пристрелить, будь это даже преступник: только если он или его действия опасны для общества. Ну что за бред?
[indent] – А? Что? Еще больше проблем?
[indent] Голос мисс Рейган дрожал, но отнюдь не от страха. О, она была не то чтобы зла. Она была в ярости! Только теперь не совсем на Дэймона, а просто на судьбу, тварь эту безрогую. Почему именно здесь и сейчас оказался тот, кому полиция под прикрытием была не очень рада? Аврора закрутилась вокруг мужчины, делая вид, что очень взбудоражена происходящим вокруг них, и таким образом смогла рассмотреть тех, кто представлял очередную опасность. Затем детектив, согласившись с решением босса, что нужно затеряться в толпе, бесцеремонно потащила Макбрайда в гущу людей, не переставая лыбиться, как тупица. Ее поведение определенно отличалось от того, как обычно себя вела Аврора Рейган, однако именно сейчас размышлять о таких мелочах не было времени. В конце концов, она просто может сказать, что в опасных ситуациях ведет себя странно и непредсказуемо.
[indent] – Ха, подумаешь, проблемой больше, проблемой меньше, – пробормотала она себе под нос, с ужасом понимая, что в ее голосе слышатся отчетливые нотки паники.
[indent] Но, минуточку. «Существ? Он сказал существ? Проклятье! Он знает про существ!» – Альдис подняла глаза на Дэймона, глядя на него таким странным взглядом, будто готова была сбежать уже от него. И вместе с тем в них блестело сильное беспокойство.
[indent] – Существ?.. – повторила она вслух, даже не осознавая до конца, что говорит это.
[indent] «Он тоже?.. Или он охотник?» Трудно было понять, чего больше боялась в тот момент Альдис: всей этой шайки – или что Дэймон узнает правду.

Подпись автора

[indent] – Смеси? Нет, – Аврора замотала головой. – Ничего не было.
[indent] Здесь не было даже пироженок или закусок. Вообще ничего. Да и не была эта «вечеринка» похожа на барбекю у доброго соседа. Если сравнивать это сборище странных людей с шабашом или сходкой каких-нибудь сатанистов из фильмов, пожалуй, здесь кинематограф не очень-то и врал. Присутствующим разве что роб не хватало и шапок-колпаков. Ну или ведьмовских широкополых шляп. В остальном толпа казалась уже не просто странной, а по-настоящему пугающей.
[indent] Во что они, черт возьми, ввязались? Как же это было глупо – идти сюда вот так, пусть даже их было двое. Напряжение росло с каждой секундой. Аврора наблюдала за толпой, а толпа, казалось, наблюдала за ними двоими. Это что, такой ритуал для новичков в их рядах? Очень сомнительно. Кажется, их с Дэймоном просто хотели смять и утащить для своих жутких ритуалов.
[indent] Что ж, выбраться им явно не хотели позволить. Что оставалось? Притворяться и дальше? Использовать оружие и прорываться, рискуя жизнями? А что если здесь находились простые люди, волей случая или из-за любопытства попавшие на сомнительное мероприятие?
[indent] Но не только ощутимая, казалось, кожей опасность назревала. Альдис смотрела на Макбрайда и уже не знала, что страшит ее сильнее: ситуация, в которой они оказались, или сам Дэймон. Новый отдел, значит, регулирует деятельность, связанную с существами. Все бы хорошо, она согласилась бы, что необходимо следить за порядком в новом обществе, однако… Слова Дэймона прозвучали так, будто он против существования таких, как Альдис. Им правда нет места даже в этом времени? Снова придется скрываться, убегать и убивать, чтобы защититься? Естественно, Альдис не питала иллюзий на счет существ, но «не дают прохода» можно применить и к не-существам.
[indent] Мужчина схватил ее за руку так, будто уже знал, кто она на самом деле. Он словно бы не желал дать ей уйти не потому что мисс Рейган была его коллегой, не потому что беспокоился за жизнь детектива или товарища по службе, не потому что она была ему не чужой, а потому что она была существом. Опасным, зловредным. Помехой. Убийцей.
[indent] Врагом.
[indent] Он так просто говорил о магии, совершенно не скрываясь, не думая, что Аврора может посчитать его чокнутым, будто уже все знал. Что если он тоже состоит в этом культе? Что если все это для того, чтобы заманить ее в ловушку?
[indent] Новые вопросы испугали драконицу еще сильнее. «Он подозревает?» Или она все же ошибается и надумывает?
[indent] – Н-нет… – пролепетала Аврора, не уточняя, знает она что-то, является ли или не желает познакомиться.
[indent] Она ничего ему не скажет. Несмотря на то, что правда могла их спасти, теперь Альдис видела опасность и в Дэймоне, а это казалось ей гораздо страшнее наступающей на них толпы. Да, она большая и сильная, если говорить о драконе, да, у нее есть силы, и да, она может растоптать их всех – и Дэймона тоже. Но это же ее товарищ. То есть, не ее, а Авроры, но… и ее теперь тоже? Или все же враг?
[indent] Все слишком запутанно, и у Рейган начала болеть голова, а мысли превратились в галдящий рой. Как было просто раньше: видишь опасность – бей или беги. Но сейчас все оказалось настолько неясно, что любое подобие выхода из положения казалось плохим и так, и сяк. В какой-то миг Альдис даже подумала, что будет рада, если ее здесь прикончат, ведь тогда Дэймон не узнает, кто она, ее жизнь и жизнь Авроры не превратится в ад, не придется снова убегать и рвать на куски тех, кто решит напасть на чудовище. Она умрет обычным человеком, а не монстром, которого все ненавидят.
[indent] «Я что, боюсь? Мне что, страшно быть чудовищем? Это человеческие чувства так на меня действуют?» Почему ей не все равно? Ах да, перед смертью она ведь мечтала просто быть счастливой и не умирать в одиночестве с клеймом твари.
[indent] Аврора попыталась высвободить руку. Она сделала шаг назад, глядя на мужчину с опасением, и вдруг почувствовала, что ее утягивают в толпу. И тогда ей стало по-настоящему страшно: вокруг враги, она одна, совсем одна теперь, и никто ей не поможет. Надежда, что Дэймон на ее стороне, угасала подобно догоревшему огню, что умирает на камнях в куче тлеющих углей. Кто-то схватил ее за другую руку и потянул назад. Вырваться не получилось, и тогда Альдис дернулась сильнее. Ее ударили по ногам, и она полетела на землю, как тряпичная кукла.
[indent] – Дэймон, – глаза широко распахнулись, руки отчаянно царапнули по земле и одежде Макбрайда в попытке ухватиться, но не вышло: Аврору попросту быстро протащили по земле прочь от него, прямо в гущу толпы.
[indent] И все-таки она искала помощи у него и все еще считала его своим другом. Не могли товарищеские отношения между ними с Авророй испариться в один миг. Все же она была живым существом и тоже знала, что такое страх. И что такое преданность она тоже знала, пусть были времена, когда вера в это себя не оправдывала.
[indent] – Дэймон!
[indent] Руки загребли лишь старую гниющую листву и комки холодной грязи.

Подпись автора

[indent] И все-таки он враг.
[indent] Как бы ни хотелось иного, как бы ни пыталось сердце победить разум, а разум – доказать что-то сердцу, Дэймон был для Альдис врагом. Иронично, что сейчас они были на одной стороне. И очень жаль, что после всего им придется разойтись по разные стороны баррикад. Снова? Как много столетий назад?
[indent] Почему былая неприязнь между такими, как Альдис, и такими, как Утер, должна вновь воспылать смертельным огнем? Все дело в том, что ненависть в их крови, в сердцах, в самих сущностях? Или это горделивость и амбиции смешались ядовитым, несмываемым варевом? Нет, думала Аврора, это простой страх. Самый что ни на есть примитивный страх смерти, проигрыша, потерь. И чтобы избавиться от него, им всем нужен был общий враг – и причина жить в мире.
[indent] На мгновение сердце Авроры замерло. Пусть даже ее тело скрывала магия Дэймона, она все равно чувствовала себя незащищенной, она боялась толпы и Макбрайда, боялась исхода этого дня и того, что будет после. Если будет. Боялась признаться в том, кто она есть, даже если это спасло бы их жизни. Когда Альдис стала такой трусихой? Еще никогда она не чувствовала себя настолько беспомощной, скованной по рукам и ногам ужасом и разочарованием: все, что было ей дорого, что в прошлом, что сейчас, постепенно рассыпалось прахом. Когда они с отцом нашли друг друга, Альдис решила, что все изменится. Но посмотрите-ка! Какая смехотворная наивность! Все идет по кругу, и если один виток не повторял прошлый, это еще не значило, что следующий тоже будет другим.
[indent] Взять себя в руки никак не получалось. Как же так вышло, что именно Дэймон оказался тем, кого дракону не хотелось бы встречать? Почему судьба так любит самые мерзотнейшие совпадения? И что больше всего мешало решить, как поступить, – дурацкие сомнения. Как принять решение в такой сложной ситуации?! С одной стороны, все ясно как белый день: враги вокруг, Дэймон сейчас, пожалуй, меньшая из проблем. Завтра Аврора просто подаст заявление на увольнение и исчезнет, даже не забрав свои вещи с рабочего места. Куда бы ей отправиться и где спрятаться? На Аляске? Может, махнуть в Австралию? Или в Сибирь? С другой стороны, что помешает Макбрайду убить ее так же, как он лишил жизни одного из фанатиков? Или преследовать ее до тех пор, пока на его руках не окажется драконья кровь?
[indent] Конечно, Альдис боялась – она хотела жить. Просто спокойно прожить по-новому, не прячась и не остерегаясь, что ее пырнут ножом во сне или всадят тяжелое копье под шкуру. И она не хотела убивать Макбрайда, надеясь при этом, что он не даст ей повода передумать. «Возьми себя в руки!» – кричала в мыслях сама на себя Альдис. Сейчас у них общий враг, и Дэймон его провоцирует еще сильнее. Ему не выгодно нападать на Рейган, даже если он знает, кто она, а потом она просто воспользуется ситуацией и сбежит.
[indent] С разных сторон разнесся сперва выдох удивления, затем всего на миг Авроре показалось, что она оглохла, а после… Толпа ринулась на них с новой силой, пытаясь атаковать Дэймона и убрать его с пути, а заодно, видимо, не то придавить Аврору, не то снова оттащить в самую гущу. Детектив кое-как поднялась на ноги и неуверенно подошла к мужчине; ее трясло, исцарапанные и грязные руки саднили, а в глазах все еще блестел страх, который никуда не ушел.
[indent] – Специфика отдела? – ее голос звучал так, будто она вот-вот сорвется. – Нет ли здесь существ? А ты шел сюда, надеясь их встретить?
[indent] Во всей этой истории были некоторые пробелы, о которых Аврора вот так просто не смела высказать догадок, чтобы ее не сочли за сумасшедшую. Похоже, к делу имел отношение и этот их новый отдел. Будет иронично забавно, когда в папке с данными по расследованию окажется и ее, Авроры, фото. Кто знает, может, ее тоже сочтут одной из тех, кто «не дает прохода» обычным людям. И теперь она была уверена, что ее расследование перекликается с расследованием Макбрайда.
[indent] – И долго ты так продержишься?
[indent] Ни ужаса перед его способностями, ни восхищения – ни единого намека на то, что Аврора впервые в жизни увидела проявление магии. И это значило определенно лишь то, что она знала о ее существовании до того, как Дэймон сказал об этом. Бессмысленно было в их ситуации отрицать, этот человек все равно рано или поздно все поймет и узнает.
[indent] – По одному их убивать будешь? – едва ли не зашипела Альдис, оглядываясь.

Подпись автора

[indent] Нельзя отрицать того факта, что все на свете относительно. Что плохо для одного, для другого может оказаться вполне нормальным. Кому-то что-то может показаться странным, а для иного – это обыденность. Так имеют ли право любые существа в этом мире, будь то люди, драконы или монстры, судить друг друга и решать, кому можно жить, а кого стоит отдать навеки земле?
[indent] Можно было сколько угодно привести примеров, за что стоит осудить того или иного жителя планеты. Преступления должны быть наказуемы, но что если единственное преступление – это просто существование? Клеймить кого-то только потому что не нравится внешний вид? Проклинать за неспособность понять? Приговаривать, не попытавшись договориться – и это касалось обеих сторон.
[indent] Чем больше Альдис в прошлом изучала хроники, записывала сказания и рассматривала историю, тем больше убеждалась в том, что корень всех проблем был в том, что ни люди, ни существа не умели слушать друг друга, они не хотели слышать один другого и продолжали валить вину друг на друга. Кто знает, в чем была истинная причина такого неуважения друг к другу: месть, впитавшаяся в кровь, а может, банальная выгода или вышколенное чувство неприемлемости существования рядом еще кого-то. Особенно если этот кто-то отличался. Почему-то в какой-то момент стало нормальным отвращение или отказ от тех, кто не был «как все». Таких презирали, пинали, ненавидели… уничтожали. Так было сотни лет назад, и когда Альдис очнулась в теле Авроры, что она увидела? Ха, ничего не изменилось! Несмотря на то, что кто-то там за что-то боролся, на самом деле ничего – совсем, совершенно, абсолютно – не поменялось.
[indent] Казалось, стоило существам исчезнуть, и у людей стало недостаточно врагов. Они начали их придумывать. Идеальный способ самоуничтожения, и правда. Так были ли существа на самом деле теми, кто мешал людям? Или люди сами всегда мешали и себе, и всем, кто существовал рядом с ними?
[indent] «Жаль? Тебе жаль?» – эхом разносилось в голове Альдис. Им всегда было «жаль» кого-то, но на самом деле они жалели только себя самих, утопали в этой тягучей, искрящейся жалости, обмазывались ей с макушки до пят и воздевали руки к солнцу. Жаль. Какая мерзость, какое лицемерие, черт возьми!
[indent] Аврора боролась с самой собой, и ей не нравилось это чувство неопределенность, эта ее ничтожная неспособность просто взять и раздавить, сломать все преграды и быть той, кем она была рождена – превосходством. Они, великие и пугающие драконы, хранители необычайных сил, были вынуждены уродливой поступью щемиться назад, пятиться и пищать, как детеныши – жалобно, тускло, презренно. Какой позор. И сейчас она делала то же самое: боялась и пятилась, страшилась показать себя, потому что однажды была загнана в угол. «Ты просто ничтожество», – твердила Альдис сама себе.
[indent] Дэймон задавал много вопросов не к месту, но вопросы эти были в равной степени и правильными, и неправильными. Что бесило Аврору? Ее собственный страх. Именно это, в самом деле, мешало ей больше всего, в особенности ужас перед тем, что станет с ее жизнью после. Само собой, чтобы это «после» свершилось, ей необходимо было сейчас выжить, а единственным, кто мог помочь этому сбыться, был Дэймон. Сегодня он ей не враг, а завтра им станет. Нет смысла оттягивать этот переломный момент в их жизни.
[indent] Макбрайд подошел так близко, что Аврора почувствовала его запах даже посреди всей этой агрессивной, разношерстной толпы. Она подняла широко распахнутые глаза на мужчину, а потом ее взгляд изменился, губы дрогнули в прохладной ухмылке, она расправила плечи, будто сбросила маску перепуганной девицы и показала истинную себя. Но кто знает, какая именно личина была настоящей? Дрожь выдавала Аврору.
[indent] – В иной раз и при других обстоятельствах, Дэймон, я была бы рада, окажись ты рядом в передряге.
[indent] Альдис была бы, возможно, рада и сейчас, но у них и правда все с самого начала пошло не так. И это место точно не было лучшим, чтобы болтать.
[indent] – А здесь – пересеклись, – женщина нервно дернула бровями. – Так, быть может, было бы лучше, если бы мы, будучи каждый на своей территории, как ты говоришь, согласовывали дела? Вместе…
[indent] Она осеклась. Никакого вместе, казалось, не могло бы быть: Дэймон, скорее всего, ненавидит таких, как она, Альдис не доверяет таким, как он. Они были теми составляющими мира, которые не могли пересечься и образовать что-то единое; пересечение их путей неизбежно приводило к катастрофе, по крайней мере, так было в прошлом. Но драконица не питала иллюзий насчет людей и всегда считала, что они не способны поменяться.
[indent] Опасность дышит ей в спину. Аврора ощутила холодок, прокатившийся по всему телу, будто ее укрыли ледяной влажной простыней.
[indent] – Кого спасти, Дэймон? Кого их? – она ухмыльнулась шире и подалась вперед, яростно хватая Макбрайда за воротник. – Не забывай, что ты не отличаешься от нас, ты такой же. В тебе тоже есть сила, которую боятся и ненавидят те, кому мы не даем прохода.
[indent] А потом Аврора резко изо всех сил оттолкнула мужчину и отшатнулась сама. Ее очень быстро утащили в толпу; собравшиеся ликовали, они черным жадным потоком поглотили детектива, скрыв ее за плотной стеной своих тел.
[indent] Это не был акт жертвенности. Проклятье, еще бы она пожертвовала собой ради бывшей консервной банки с претензиями! Но Дэй был прав: нужно было что-то делать, а в сложившейся ситуации большого выбора не имелось, а значит, кому-то придется чем-то жертвовать. И пока жертвой не стал Макбрайд, Аврора шагнула в ту самую пугающую пропасть, которая, скорее всего, разделит их навсегда. Что ж, даже самая крепкая дружба однажды распадается на множество сгнивших осколков.
[indent] Огромной тенью над толпой поднялась шипастая фигура. Все звуки, издаваемые присутствующими, смешались в мерзкую какофонию из криков боли, вздохов испуга и гомона восторга. Там, где в темноте ночного леса возвысился дракон, фанатики бросились или были разбросаны врассыпную, как игрушечные фигурки. Нелепо они барахтались рядом с черной тушей, рискуя быть раздавленными, как нерасторопные букашки, и не успели они подняться на ноги, а драконица уже ринулась в сторону Макбрайда, разбрасывая и затаптывая всех, кто попался у нее на пути.

Подпись автора

[indent] Она знала, что так будет. Черт возьми, она знала! И все равно решилась на столь ужасный для нее самой шаг. Все надежды, перспективы, вера в то, что мир способен измениться, рухнули в тот самый момент, когда Аврора отступила и оказалась в толпе.
[indent] Сколько еще друзей и товарищей стали врагами, как они с Дэймоном, когда прошлое настигло их, и раскрылось то, кем они теперь были? Сколько связей было разорвано из-за старой вражды, страха или мести, в которой уже не было смысла? Им всем был дан новый шанс, возможность начать жизнь с чистого листа, а они так и продолжали воевать друг с другом.
[indent] Но, судя по всему, такие мысли мало кого посещали, и Альдис чувствовала себя еще более одинокой. Может, это она ошибается, а не они? Может, ей и правда стоило бы вернуться к прошлому, которое придумали за нее, и смеяться в ответ на тот ужас, который она вызывала только одним лишь своим видом. Не ей менять мир. Все попытки это сделать тщетны, если мир не хочет меняться сам.
[indent] В глубине души, откровенно признаться, Авроре было обидно, что для Дэймона ее истинная сущность по умолчанию имела статус «настолько плохо». Для нее он тоже был не то чтобы кем-то из разряда «хорошо», однако в их ситуации она выбрала спасение их обоих, а не только своей собственной шкуры. Было ясно, что их дело провалилось, и одна лишь мысль об этом смешила своей нелепостью в сложившейся ситуации. Но глупее всего прочего было и то, что Макбрайд решил защитить не столько себя, сколько собравшихся фанатиков, которые смотрели на них теперь голодными зверями.
[indent] – Уничтожишь? – Альдис хмыкнула. – А точно сможешь?
[indent] Чем больше Дэймон проявлял совсем не нужное сейчас подобие альтруизма, тем уязвимее становился он сам. Вместо того, чтобы оценить реальное положение дел и их с Авророй перспективы на выживание, он, по мнению драконицы, страдал сейчас самой что ни на есть херней. Ей уже не было смысла играть хорошую девочку, детектива с хорошими манерами и стремлением быть законопослушным человеком без изъянов. Такой хотела быть Аврора Рейган, но таковой не была Альдис.
[indent] – И чего ты этим добьешься?
[indent] Поболтать им и выяснить отношения, однако, предсказуемо не дали возможности: люди вокруг вдруг начали наступать, послышались четкие команды о нападении на попавших в западню не совсем обычных полицейских, щелкнуло оружие. Хлопок совсем рядом с Альдис отозвался сильным ударом по морде дракона под глазом. Промахнулся. Существо зажмурилось и откинуло по инерции голову в сторону. В груди жарким пламенем заклокотала ярость. Потом раздался еще один громкий хлопок, и пуля ударила в бок драконицы. Чешую снаряд не смог бы пробить, но боль все равно чувствовалась весьма ощутимо – не камешком же в нее запустили.
[indent] – В него стреляйте, в него! – послышался голос, и Аврора поняла, что речь идет о том, кто так отчаянно пытался защитить всех этих подлых последователей какого-то омерзительного культа.
[indent] Что-то перещелкнуло в ее голове, и Альдис рванула к Дэймону, замечая краем глаза, что стрелок развернулся к нему. Правильно, сначала нужно убрать рыцаря, а потом…  Она слишком поздно сообразила, что мчится прямо на свою возможную погибель, что Макбрайд, скорее всего, исполнит свои угрозы, видя, как чудовище несется прямиком на него, но было уже поздно тормозить. Как удобно, должно быть, когда дракон сам открывает тебе свое брюхо для удара. Альдис взрыла землю когтями и нелепо растопырила крылья, закрывая ими Дэя. Она надеялась, что успела, будто от нее и правда зависела жизнь этого человека. Какая бессмысленная жертва ради того, у кого был щит, пусть даже растраченный на кучку мусора.
[indent] – Не того ты врага выбрал, Дэймон.
[indent] И в тот же миг стало ясно, что еще одно существо оказалось совсем рядом; повеяло магией, и Альдис стало совсем не по себе. Хоть бери и хватай этого напыщенного любителя помахать мечом и понатыкать своих щитов и уносись прочь, как коршун с добычей.

Подпись автора

[indent] Ей больно. Ей и правда очень больно. Пули безжалостно били ее тело; чешуя не позволяла кускам металла впиться в мясо, но сила, с которой они влетали в нее, причиняла ощутимую болезненность. Веки Альдис вздрагивали с каждым выстрелом, который для нее обозначался новым витком пытки. Пули глухо ударялись об крепкую кожу: отвратительно звучно, гулко, будто по неумело натянутому толстой шкурой барабану. Или Авроре просто казалось, что она за грохотом оружия слышит, как железо бьет по уже избитому боку, слышит саму боль, которая разрасталась мучительным немеющим пятном по телу.
[indent] Люди всегда жаждали быть выше и сильнее других. Сначала они били палками, затем прикрутили к палкам камни, заточили их, потом стали метать эти палки, придумали защиту от копий, дротиков и стрел, после придумали оружие, которое способно пробить эту защиту... Гонка защити-убей, кажется, никогда не закончится. И вот к чему они пришли. Авроре казалось, что пули вот-вот разорвут ее шкуру, обжигающим ядром, подобным на ядовитое жало монстра, вопьются в плоть, разрушат ее структуру, изуродуют и сомнут внутренности. У жестокости нет границ. Ее может остановить только смерть.
[indent] Она бросилась закрывать собой человека. Дьявол знает зачем. Все ее насмешки были всего лишь жалкой попыткой накрутить себе никому не нужных баллов пафоса и иллюзии отсутствия страха. Да, она дракон. Да, сильна, величественна и способна одной лапой смять рыцаря в груду мяса и сломанных костей. Но кто сказал, что таким, как она, неведом страх? Дэймон ведь даже не прикоснулся к человеку, убитому им ранее, так что мешает ему точно так же убить Альдис.
[indent] И правда. Ничего ведь не мешает, даже то, что они сейчас были на одной стороне. Несмотря ни на что, Макбрайд зачем-то продолжал защищать фанатиков. Альдис искренне негодовала, но то, что осталось ей от Авроры, еще могло как-то оправдать Дэймона. Может, их действия были ошибочны, нельзя было вот так просто распоряжаться чужими жизнями, кем бы ни были эти люди. Однако драконица не верила в эту чушь про спасение во имя хрен знает чего; мир жил по простому правилу: либо ты – либо тебя. Иных вариантов не было. Ты или дохнешь, как жалкая псина, или топчешь своих врагов и тех, кто пытается ими стать, не разбрасываясь никому не нужной жалостью.
[indent] Запахло кровью, и этот запах отчетливой волной ударил в нос. Манящий и в то же время неприятный запах, который, казалось, оседал металлом на языке, мелкими алыми каплями утекал по воздуху и растворялся в нем, призывно звуча для скрывшихся во тьме хищников. Дэймон ранен? Ему нужна помощь? Аврора опустила глаза, беспокойно зашевелились ее ноздри, и она всем телом придвинулась еще ближе к мужчине, будто именно это могло его защитить. Но… что? Дэймон ранен? Этот человечишка получил по заслугам. Сам виноват. С чего бы Альдис беспокоиться о нем?
[indent] Ей снова стало противно от самой себя. Макбрайд грозился убить ее, а она его защищает – вот это ирония! Только вот размышлять, отчего она вдруг стала такой добренькой и преданной, насмехаться над собой у драконицы не было возможности: последняя пуля, будто в отчаянной попытке хоть как-то навредить, влетела в костяшку на суставе крыла, и упорно молчаливо терпевшая до этого момента Альдис не сдержалась и глухо взвыла, прогибаясь ниже, будто могла вот-вот накрыть собой Дэймона в неожиданном порыве слабости. Тогда-то она и увидела, как неподалеку на землю, подобно тряпичной кукле, опустился человек, от которого веяло враждебной магией.
[indent] Дэй мог убить ее, но убил другого. Он мог вот так просто уничтожить жизнь внутри живого существа, и это безумно пугало. Аврора могла бы, пожалуй, испытать облегчение, ведь угроза на этот раз не была исполнена в ее адрес, вот только осознание того, на что способен Дэймон, испугало ее по-настоящему. Она страшилась, что ее раскроют, снова начнут охоту, не дадут возможности просто жить. А теперь в ее глазах блеснул ужас.
[indent] Однако Альдис не выжила бы, если б ее можно было так просто напугать. Годами она боролась сама с собой, задвигая то, что считала слабостями, глубже, в самые непроглядные глубины сердца, чтобы они ей не посмели мешать. И сейчас, стиснув зубы, она постаралась вновь переключиться, оправдать момент и, быть может, глупо довериться ситуации и… Дэймону. Вместо страха все ее нутро заполнилось напряженным гневом.
[indent] – У тебя ничего в планы не входило, Дэй!
[indent] Было бы странно, будь у них вообще хоть какой-то план, особенно на двоих.
[indent] Люди отступали, но не все, и Альдис ничего не оставалось, кроме как избрать позорный побег. У них двоих не хватит сил, вдобавок, устраивать здесь гребанный армагеддец не было смысла. Ко всему прочему, у нее в рукаве был козырь – в прямом смысле. Маленький, так сказать, подарок для Макбрайда. Черт с ним, придется передать это дело его новому отделу. Аврора вполне оправданно уйдет на больничный, фанатиками займутся другие, а она просто исчезнет. Наверное, у нее просто нет больше иного выхода, вот и все. Вот тебе новая жизнь лопатой в самое щечло.
[indent] – Кажется, пора валить.
[indent] Ей-то теперь хватит просто взлететь, а Дэймон? Оставить его здесь на растерзание человечишек казалось очень заманчивой идеей, вот только Альдис не считала себя подлой. Падлой – да, а вот подлости не были в списке ее хобби. Что ж поделать, иного выхода, судя по всему, у них просто нет.
[indent] – Полезай на мою спину! Быстро!
[indent] Да чтоб она да кого-то на спине! Тем более рыцаря! Эту вот консервную банку с претензией на геройство, тьфу! Да никогда!
[indent] – И держись крепче: если свалишься, прыгать за тобой обратно не стану.
[indent] Крылья затрепетали, готовые поднять в воздух. Из пасти драконицы вырвался какой-то намек на огонь: всего лишь презренная пукалка ради того, чтобы отпугнуть еще не сдавшихся любителей разорвать на куски существ. Жаль, что они с Дэймоном так и не поняли, что здесь происходит. Но что было отчетливо ясно – Альдис поднимется вверх с трудом, и рано или поздно боль победит ее, а это значит, далеко они не сбегут. Это было плохой новостью, скорее, для Рейган: если Дэй не пришиб ее сейчас, совсем не факт, что он не сделает это при первой же представившейся возможности.

Подпись автора

[indent] «Давай уже, полезай, черт тебя дери, Дэймон!». Хотелось проорать это гребаному рыцарю, но Альдис то и дело отвлекалась на человечишек, которые продолжали беспощадно тратить вовсе не бесконечный запас пуль на ее шкуру. «Герой херов… Себя защищай, а не этих никчемных фанатиков!». Можно было подождать того момента, пока стрелки истратят весь магазин каждый и подняться над проклятой поляной, воспользовавшись образовавшимся перерывом между градом из пуль. Только вот драконица не была любительницей боли и наслаждения от нее не получала, потому и дожидаться, пока ей окончательно отобьют бока, как неподатливой отбивнушке, не собиралась. Вдобавок, промедление могло дорого стоить и Макбрайду; его кровью пропахло, казалось, все вокруг, а по виду мужчины можно было с уверенностью сказать, что настроение у него не очень.
[indent] И пока он пытался забраться на дракона, Альдис вертела головой, отгоняя огнем особенно упорных фанатиков, которым непременно была нужна не то она, не то Дэймон, не то они оба – а может, как раз были не нужны, оттого они так упорно старались их уничтожить. Слабая попытка: пришедшие сюда определенно не ожидали, что к ним гости зайдут большая ящерка и бывший махатель мечом. Хвостом и лапами Аврора расчищала территорию вокруг себя, как будто вокруг столпились букашки, что сползлись на еле трепыхающуюся в последних попытках сбежать пищу. Ее огненные плевки были настолько слабыми и жалкими, что от них можно было разве что прикурить, но прелесть этой стихии была в том, что огня страшились все, и даже небольшие всполохи отгоняли людишек, вынуждая тех отступать и закрывать лица руками, а стрелявших – прекращать тратить патроны хоть на короткие мгновения.
[indent] Наверное, игра в драконьих всадников для них обоих была в новинку. Альдис продолжала осторожничать, и ей оставалось лишь надеяться, что Дэймон не свалится при первом же ее рывке вверх. В них все еще летели редкие пули, и видимо, кто-то уже растратил запас, и тогда драконица приподнялась выше, взмахнула крыльями, прекратив, наконец, закрывать ими своего главного врага из прошлого, и выдохнула перед собой более крупную струю огня. Что ж, если кто-то попадет под него, это не ее проблема – она достаточно «предупреждала» человечишек. А если загорится лес? Увы, но такова уж жертва во имя спасения драгоценной шкуры дракона и… «Не хочется этого признавать, но времена меняются, ведь так?». Если сюда прибудут пожарные, они найдут много интересного, и делом займется полиция, а там и связь с убийствами найдут. Оно и к лучшему.
[indent] Тяжело Аврора поднялась над землей, едва, казалось бы, оторвавшись от нее. Подбитые бока и крылья отзывались резкой болью; наверное, хрупкое человеческое тело все сине-фиолетовое от крупных синяков. Одна из последних выпущенных в полицейских пуль ударила недалеко от той самой незащищенной области на драконьем брюхе, и Альдис дернулась, охнула испуганно. Почти попали… Почти. Почти ведь не считается? Было бы забавно, если бы ее вот так глупо ранили или даже убили. Как бы там ни было, но дракон все же поднялся высоко над деревьями и быстро устремился к облакам, чтобы вскоре исчезнуть в их иллюзорной мягкости.
[indent] Как же так случилось, что мир настолько изменился? Или изменился не он, а они? Что если Альдис сейчас сделала огромную ошибку? Может, лучше сбросить Дэймона? Падение с такой высоты ни для кого не может закончиться хорошо. А если еще в полете разорвать его тело на множество ошметков, у полиции появится шанс на поразвлечься с головоломкой. Этакий пазл – найди Макбрайда, сложи Макбрайда.
[indent] Она посмеялась про себя над шуткой, но ничего не сделала. «Проклятье. Проклятье! Альдис, ты идиотка!». Летели они не долго, но от места сбора фанатиков странного культа отдалились уже достаточно. Стоило бы подумать, куда теперь направиться, но Аврора вдруг почувствовала слабость: взбудораженное состояние отступило, на его смену пришла усталость, боль усилилась, мешая размеренно взмахивать крыльями и удерживать их во время свободного полета. Все-таки она была еще очень слаба, от былого величия остались какие-то крохи, и рисковать сейчас не хотелось. Поэтому драконица стала плавно опускаться над лесом, расстилавшимся под ними игольчатым черным пятном, которое поглощало в себе все тени. Запах человеческой крови и вес всадника не позволили Альдис забыть, что она не одна, потому и спуск был осторожным настолько, насколько она вообще умела это делать, однако ближе к верхушкам тело подвело ее, и она влетела в деревья не то чтобы неуклюже, а, скорее, разрушительно, пересчитав мордой и крыльями несколько бревен, и в конце концов, завалившись на бок тяжелой тушей. Лишь по удачному стечению обстоятельств не придавила собой Дэймона.
[indent] Аврора страдальчески, по-драконьи, выдохнула и вернулась в лохматый человеческий облик. Руки саднили от царапин, несколько крупных щепок вошли глубоко под кожу, волосы растрепались еще в толпе, а на лице был заметен огромный синяк, который не успел сойти даже несмотря на регенерацию. Девушка вскочила на ноги и быстро попятилась от Дэймона. Одной рукой она держалась за бок, другой, нервно потряхивая, указывала на коллегу.
[indent] – Не подходи ко мне! Не смей даже. Я не хочу… не хочу конфликта! Давай просто…
[indent] Просто – что? Разойдемся и забудем друг о друге. Аврора Рейган исчезнет, скроется где-нибудь на Аляске, Дэймон Макбрайд продолжит защищать тупорылых человечков. И все будет хорошо, почти как раньше.
[indent] Так и не договорив, детектив сразу же достала из кармана портмоне и бросила им в Дэймона. Она продолжала отступать маленькими шагами: было бы странно не бояться этого человека, когда она видела, на что он способен.
[indent] – Вот. Это одного из тех… фанатиков. Теперь это твое дело. Найдешь его – может, и других с ним разыщешь.
[indent] Аврора, упав в толпу, времени даром не теряла. Нужно же было хоть попытаться продвинуться в деле. Подумаешь, кто-то обронил во время ритуала.
[indent] Ее взгляд уцепился за кровь, стекавшую по руке. Нехорошо как-то вышло. Хотя, Дэймон сам виноват, а она и вовсе могла не защищать его. Но ведь он не убил ее? Не уничтожил, как выразился, не стал воплощать угрозы в жизнь.
[indent] – Ой, да хрен с тобой, – заворчала в полголоса Рейган, стягивая сбившийся тонкий шарф с шеи и морщась от неприятных ощущений в отбитом теле. – Тебе бы в больничку, Дэй. Сам знаешь, пулю нужно бы достать, зараза там всякая на ней и все такое. Рану зашить, обработать. Мало ли еще что случится. Только добраться как? Ну ладно, разберемся.
[indent] Она болтала, смотря то под ноги, то опасливо поглядывая на Макбрайда, и выковыривала шарф из-под мятого и перепачканного в грязи пальто. Болтала до тех пор, пока не поняла, что несет какой-то бред неясно зачем, а потом болезненно зажмурилась.
[indent] – Это нервное.
[indent] Рейган протянула шарф, но сделать шаг навстречу не решилась.
[indent] – Слушай, я подойду и просто перевяжу тебе руку, ладно? У тебя, эм, ну, кровь. Можно? Просто завяжу и уйду.
[indent] «Ну ты и дура. Просто завяжу и уйду, – передразнила она сама себя. – Идиотка чешуйчатая. И сейчас вы порознь пойдете в сторону города, расстанетесь почти друзьями, ага».

Подпись автора